Jalur Kereta Api Laos-Tiongkok Tetap Sesuai Jalurnya

Di antara negara-negara Asia Tenggara, Laos menunjukkan kesiapan khusus saat memeluk inisiatif Sabuk dan Jalan (BRI) China, terutama karena cepat melihatnya sebagai sarana untuk mengembangkan infrastruktur yang sangat dibutuhkannya untuk mendongkrak pembangunan ekonominya.

Secara historis, Laos kesulitan menarik perdagangan dan investasi, terutama karena kekurangan jaringan transportasi yang layak. Sebelum tahun 2016, ini terdiri dari jalur kereta api sepanjang 3,5 km ke Thailand, jaringan jalan yang buruk, dan dana yang tidak memadai untuk mengembangkan infrastruktur baru. Dengan China di utaranya, Thailand dan Kamboja di selatannya, dan berbatasan dengan Vietnam dan Myanmar, Laos telah lama dilihat sebagai memiliki potensi yang jelas untuk menjadi pusat perdagangan utama di jantung Asia Tenggara. Pada tahun 2016, pemerintah Laos menandatangani perjanjian dengan China di bawah payung BRI untuk membangun Jalur Kereta Laos-China, yang menghubungkan Kunming di China dengan Vientiane, ibu kota Laos, yang terletak di perbatasan Sungai Mekong negara itu dengan Thailand.

Proyek besar ini merupakan investasi besar bagi negara tersebut. Dengan panjang sedikit lebih dari 1.000 km, jalur kereta api memerlukan pembangunan 157 jembatan dan 74 terowongan. Harga proyek ini diperkirakan US$5,9 miliar, hampir sepertiga dari produk domestik bruto (PDB) tahunan Laos, dengan konstruksi yang terutama dibiayai oleh China melalui serangkaian pinjaman. Jalur kereta api akhirnya dibuka pada 3 Desember 2021, tetapi aktivitas lintas batas terbatas pada transportasi barang karena pembatasan perjalanan terkait Covid-19 di China. Pada 13 April 2023, jalur kereta api akhirnya mulai menawarkan layanan penumpang lintas batas.

Sejak pembukaannya, jalur kereta api telah berkinerja baik sesuai dengan harapan. Data dari operatornya, Laos-China Railway Co. dan China Railway Kunming Group, menunjukkan bahwa kereta api lintas batas telah menangani 21 juta ton kargo dan 16,4 juta perjalanan penumpang selama 18 bulan sejak pembukaannya. Koneksi ini telah menciptakan peluang untuk perdagangan dan investasi serta pengembangan dan pariwisata, menghasilkan lapangan kerja bagi tenaga kerja lokal. Ini telah memungkinkan transportasi barang yang lebih cepat, sehingga mengurangi waktu dan biaya bagi bisnis, dan memungkinkan warga negara dari kedua negara untuk terlibat dalam perjalanan lintas batas dengan waktu yang berkurang hanya beberapa jam saja, bukan hari.

Bisnis lokal seperti hotel dan toko di wilayah Laos di sepanjang jalur kereta api juga telah mendapat manfaat dari datangnya arus wisatawan dari China. Selain itu, para pengusaha China telah mulai berinvestasi di negara itu. Dengan ibu kota lama Luang Prabang terbukti menjadi daya tarik utama sebagai pemberhentian di rute tersebut, pariwisata internasional secara keseluruhan telah meningkat. Data dari Departemen Pariwisata Laos menunjukkan bahwa lebih dari 1,6 juta pengunjung asing pada paruh pertama tahun 2023 – naik dari hanya 42.000 selama tahun 2022 ketika dampak pandemi masih berlangsung. Wisatawan Thailand, Vietnam, dan China merupakan mayoritas pengunjung, dengan porsi wisatawan China diharapkan tumbuh lebih lanjut.

Sementara jalur kereta api pasti membuat dampak positif pada ekonomi Laos, awan hitam besar di cakrawala terkait dengan apakah ini akan cukup untuk mendukung beban utang besar yang harus dilayani oleh negara karena investasi tersebut. Menurut Bank Dunia, jalur kereta api diharapkan dapat meningkatkan pendapatan agregat Laos hingga 21% di masa depan, sementara koneksi negara itu dengan jaringan BRI yang lebih luas diproyeksikan untuk meningkatkan PDB-nya, berpotensi, sebesar 21% lagi. Namun, Laos perlu mengelola pembayaran layanan utang publik tahunan sekitar $1,2 miliar untuk lima tahun mendatang, menurut Bank Pembangunan Asia (ADB).

Negara itu mengalami pukulan besar terhadap ekonominya sebagai akibat dari pandemi dan sementara perkiraan PDB saat ini oleh ADB adalah untuk pertumbuhan sebesar 3,7% pada tahun 2023 dan 4% pada tahun 2024, inflasi tetap tinggi, dengan perkiraan 28% dan 10% untuk tahun-tahun tersebut, masing-masing. Jika Laos dapat mengatasi tantangan keuangan beberapa tahun ke depan, bagaimanapun, negara tersebut akan muncul dengan infrastruktur baru yang akhirnya memposisikan negara itu untuk berpartisipasi dalam, dan mendapatkan keuntungan dari, dinamika ekonomi yang berkembang di Asia Tenggara.