老中铁路进展顺利

在东南亚国家中，老挝对中国“一带一路”倡议 (BRI) 表现出特别的热情，主要是因为它很快将其视为发展基础设施的一种手段，而基础设施显然是促进经济发展所必需的。

从历史上看，老挝很难吸引贸易和投资，主要是因为缺乏适当的交通网络。 2016 年之前，老挝的交通网络主要包括一条通往泰国的 3.5 公里长的铁路、糟糕的公路网络以及开发新基础设施的资金不足。老挝北邻中国，南接泰国和柬埔寨，与越南和缅甸接壤，长期以来一直被视为有潜力成为东南亚中心的主要贸易枢纽。2016年，老挝政府在“一带一路”框架下与中国签署协议，修建中老铁路，连接中国昆明和老挝首都万象，万象位于老挝与泰国接壤的湄公河上。

这个庞大的项目对老挝来说是一项巨大的投资。这条铁路全长1000多公里，需要修建157座桥梁和74条隧道。总造价为59亿美元，几乎占老挝年国内生产总值(GDP)的三分之一，建设资金主要来自中国通过一系列贷款。这条铁路最终于2021年12月3日通车，但由于中国实施了与新冠肺炎相关的旅行限制，跨境活动仅限于货物运输。 2023 年 4 月 13 日，这条铁路终于开始提供跨境客运服务。

自开通以来，这条铁路的表现符合预期。其运营商老中铁路有限公司和中国铁路昆明集团的数据显示，自开通以来的 18 个月里，这条跨境铁路已处理了 2100 万吨货物和 1640 万人次旅客。这条铁路为贸易和投资以及发展和旅游业创造了机会，为当地劳动力创造了就业机会。它使货物运输速度更快，从而减少了企业的时间和费用，并使两国公民能够在短短几个小时而不是几天内进行跨境旅行。

铁路沿线老挝地区的酒店和商店等当地企业也因中国游客的涌入而受益。此外，中国企业家已经开始在该国投资。随着旧都琅勃拉邦成为这条线路上的主要站点，国际旅游业整体上得到了提振。老挝旅游部数据显示，2023 年上半年外国游客数量超过 160 万，而 2022 年疫情影响仍未消退时，这一数字仅为 4.2 万。泰国、越南和中国游客占游客的大多数，预计中国游客的比例将进一步增长。

虽然这条铁路无疑对老挝经济产生了积极影响，但眼前的一大乌云在于，这是否足以支撑该国因这项投资而需要偿还的巨额债务负担。据世界银行称，这条铁路预计将使老挝未来总收入增长高达 21%，而该国与更广泛的“一带一路”网络的连接预计将使其 GDP 再增长 21%。然而，据亚洲开发银行 (ADB) 称，未来五年，老挝每年需要偿还约 12 亿美元的公共债务。

疫情给老挝经济造成了巨大打击，尽管亚行目前预测老挝 2023 年和 2024 年的 GDP 增长率分别为 3.7% 和 4%，但通胀率仍居高不下，预计 2023 年和 2024 年通胀率分别为 28% 和 10%。然而，如果老挝能够克服未来几年的金融挑战，它将拥有新的基础设施，最终使该国能够参与东南亚日益增长的经济活力并从中受益。