รถไฟลาว-จีนยังคงอยู่ในเส้นทางที่ชัดเจน

My post content

ในบรรดาประเทศต่างๆ ในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ ลาวแสดงความกระตือรือร้นเป็นพิเศษเมื่อต้องยอมรับแผนริเริ่มหนึ่งแถบหนึ่งเส้นทาง (BRI) ของจีน โดยส่วนใหญ่เป็นเพราะเห็นได้อย่างรวดเร็วว่านี่เป็นวิธีในการพัฒนาโครงสร้างพื้นฐานที่จำเป็นอย่างชัดเจนในการส่งเสริมการพัฒนาเศรษฐกิจ

ในอดีต ลาวพยายามดิ้นรนเพื่อดึงดูดการค้าและการลงทุน ส่วนใหญ่เนื่องมาจากขาดเครือข่ายการขนส่งที่เหมาะสม ก่อนปี 2559 ส่วนใหญ่ประกอบด้วยทางรถไฟยาว 3.5 กม. ไปยังประเทศไทย โครงข่ายถนนที่ย่ำแย่ และเงินทุนไม่เพียงพอที่จะพัฒนาโครงสร้างพื้นฐานใหม่ เนื่องจากจีนอยู่ทางเหนือ ไทยและกัมพูชาอยู่ทางใต้ และมีพรมแดนติดกับเวียดนามและเมียนมาร์ ลาวจึงถูกมองว่ามีศักยภาพที่ชัดเจนในการกลายเป็นศูนย์กลางการค้าหลักที่เป็นใจกลางของเอเชียตะวันออกเฉียงใต้มายาวนาน ในปี 2559 รัฐบาลลาวลงนามข้อตกลงกับจีนภายใต้โครงการ BRI เพื่อสร้างทางรถไฟลาว-จีน ซึ่งเชื่อมต่อคุนหมิงในประเทศจีนกับเวียงจันทน์ เมืองหลวงของลาว ซึ่งตั้งอยู่บริเวณชายแดนแม่น้ำโขงของประเทศกับไทย

โครงการขนาดใหญ่ถือเป็นการลงทุนครั้งใหญ่ของประเทศ ทางรถไฟสายนี้มีความยาวกว่า 1,000 กม. เล็กน้อย จำเป็นต้องมีการก่อสร้างสะพาน 157 แห่ง และอุโมงค์ 74 แห่ง ป้ายราคาอยู่ที่ 5.9 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ เกือบหนึ่งในสามของผลิตภัณฑ์มวลรวมภายในประเทศ (GDP) ต่อปีของลาว โดยการก่อสร้างจะได้รับการสนับสนุนทางการเงินจากจีนเป็นหลักผ่านการกู้ยืมหลายชุด ในที่สุดทางรถไฟก็เปิดให้บริการในวันที่ 3 ธันวาคม พ.ศ. 2564 แต่กิจกรรมข้ามพรมแดนถูกจำกัดไว้เพียงการขนส่งสินค้าเท่านั้น เนื่องจากข้อจำกัดการเดินทางที่เกี่ยวข้องกับโควิด-19 ในประเทศจีน ในวันที่ 13 เมษายน พ.ศ. 2566 ในที่สุดเส้นทางรถไฟก็เริ่มให้บริการผู้โดยสารข้ามพรมแดน

นับตั้งแต่เปิดให้บริการ การรถไฟฯ ก็มีผลประกอบการที่ดีตามความคาดหวัง ข้อมูลจากบริษัทผู้ประกอบการรถไฟลาว-จีน และกลุ่มการรถไฟจีนคุนหมิง แสดงให้เห็นว่าทางรถไฟข้ามพรมแดนสามารถบรรทุกสินค้าได้ 21 ล้านตัน และโดยสาร 16.4 ล้านเที่ยวในช่วง 18 เดือนนับตั้งแต่เปิดให้บริการ การเชื่อมโยงดังกล่าวได้สร้างโอกาสทางการค้าและการลงทุนตลอดจนการพัฒนาและการท่องเที่ยว และสร้างงานให้กับแรงงานในท้องถิ่น ช่วยให้การขนส่งสินค้าเร็วขึ้น ซึ่งช่วยลดเวลาและค่าใช้จ่ายสำหรับธุรกิจ และช่วยให้พลเมืองจากทั้งสองประเทศสามารถเดินทางข้ามพรมแดนในเวลาที่ลดลงเพียงไม่กี่ชั่วโมงแทนที่จะเป็นวัน

ธุรกิจในท้องถิ่น เช่น โรงแรมและร้านค้าในภูมิภาคลาวตามแนวทางรถไฟก็ได้รับประโยชน์จากการหลั่งไหลเข้ามาของนักท่องเที่ยวจากประเทศจีนเช่นกัน อีกทั้งผู้ประกอบการชาวจีนได้เริ่มลงทุนในประเทศแล้ว เนื่องจากเมืองหลวงเก่าอย่างหลวงพระบางกลายเป็นจุดแวะพักสำคัญในเส้นทางนี้ การท่องเที่ยวระหว่างประเทศโดยรวมจึงได้รับการส่งเสริม ข้อมูลจากกรมการท่องเที่ยวลาวระบุว่าในช่วงครึ่งแรกของปี 2566 มีนักท่องเที่ยวชาวต่างชาติมากกว่า 1.6 ล้านคน เพิ่มขึ้นจากเพียง 42,000 คนในช่วงปี 2565 เมื่อผลกระทบของโรคระบาดยังคงอยู่ นักท่องเที่ยวชาวไทย เวียดนาม และจีนเป็นนักท่องเที่ยวส่วนใหญ่ โดยคาดว่านักท่องเที่ยวชาวจีนจะเติบโตต่อไป

แม้ว่าการรถไฟจะส่งผลกระทบเชิงบวกต่อเศรษฐกิจลาวอย่างแน่นอน แต่เมฆดำขนาดใหญ่ที่ขอบฟ้าเกี่ยวข้องหรือไม่ว่าสิ่งนี้จะเพียงพอที่จะรองรับภาระหนี้จำนวนมหาศาลที่ประเทศจะต้องชำระเนื่องจากการลงทุนหรือไม่ จากข้อมูลของธนาคารโลก คาดว่าระบบรางรถไฟจะขยายรายได้รวมของลาวได้ถึง 21% ในอนาคต ในขณะที่การเชื่อมต่อของประเทศกับเครือข่าย BRI ที่กว้างขึ้น คาดว่าจะปรับปรุง GDP ของประเทศได้อีก 21% อย่างไรก็ตาม ลาวจะต้องบริหารจัดการการชำระหนี้สาธารณะต่อปีประมาณ 1.2 พันล้านดอลลาร์สหรัฐในอีก 5 ปีข้างหน้า ตามข้อมูลของธนาคารพัฒนาเอเชีย (ADB)

ประเทศได้รับผลกระทบอย่างมากต่อเศรษฐกิจอันเป็นผลมาจากการแพร่ระบาด และในขณะที่การคาดการณ์ GDP ในปัจจุบันของ ADB คาดว่าจะเติบโตที่ 3.7% ในปี 2566 และ 4% ในปี 2567 แต่อัตราเงินเฟ้อยังคงสูงอย่างดื้อรั้นโดยคาดการณ์ไว้ที่ 28% และ 10% สำหรับ ปีเหล่านั้นตามลำดับ หากลาวสามารถเอาชนะความท้าทายทางการเงินในอีกไม่กี่ปีข้างหน้าได้ ก็จะมีโครงสร้างพื้นฐานใหม่ที่วางตำแหน่งประเทศให้มีส่วนร่วมและได้รับประโยชน์จากพลวัตทางเศรษฐกิจที่กำลังเติบโตของเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ในที่สุด